Carlsbad Caverns é resultado de uma sequência geológica que começou no fundo de um mar raso e terminou na formação de cavernas. A área preserva parte do Capitan Reef, um antigo recife marinho formado principalmente por esponjas e algas há 265 milhões de anos, na região que hoje corresponde ao sudeste do Novo México, segundo o National Park Service.
A estrutura era constituída sobretudo por rocha carbonática. Ao longo do tempo geológico, o recife deixou de estar submerso: foi soerguido e transformado em uma formação montanhosa, expondo na superfície continental o material que havia se desenvolvido em ambiente marinho.
Uma escavação química diferente
A abertura das cavernas ocorreu posteriormente pela ação de ácido sulfúrico sobre o calcário do antigo recife. O mecanismo se diferencia daquele associado à maior parte das cavernas calcárias, geralmente formadas quando a água da chuva, levemente ácida, se infiltra e dissolve a rocha.
O ácido sulfúrico produz outro padrão de dissolução. Por isso, as estruturas internas de Carlsbad Caverns diferem das encontradas em cavernas originadas exclusivamente pela infiltração de água da chuva. A origem do ácido está associada a processos geológicos mais profundos, em contraste com a formação cárstica convencional.
A caverna está situada 230 m abaixo do nível do solo e a uma altitude de 1,100m acima do mar. A combinação entre a construção biológica do Capitan Reef, sua transformação em formação montanhosa e a dissolução posterior por ácido sulfúrico faz de Carlsbad Caverns uma referência para o estudo desse tipo específico de formação.
O caso reúne processos biológicos, geológicos e químicos ocorridos em diferentes escalas de tempo. Também contrasta com outras formações incomuns, como El Malpais, cuja rede de tubos de lava abriga as cavernas de gelo mais ao sul da América do Norte.
